En el número 29 de la calle de Tieltsestraat de Meensel-Kiezegem, una pequeña comuna a tan solo 15 kilómetros al este de Lovaina se forjó la leyenda de “el Caníbal”. Ahí está la casa donde nace el 17 de junio de 1945 Edouard Louis Joseph Baron Merckx, más conocido como Eddy Merckx: uno de los personajes más populares de la historia de Bélgica y para muchos el mejor ciclista de la historia. 
Con 8 años, a Eddy Merckx le regaló su padre su primera bici: una bicicleta de segunda mano. Desde entonces las dos ruedas se convertirían en seguida en su principal afición, hasta el punto de dejar los estudios de forma precoz para dedicarse al ciclismo. Desde los 16 hasta los 19 años Merckx compitió en carreras de nivel amateur llegando a ganar el Campeonato del Mundo en esta categoría en 1964. Ese mismo año también disputó la prueba en ruta de los Juegos Olímpicos de Tokio logrando un duodécimo puesto muy meritorio a tenor de su juventud. En abril de 1965 Merckx daría por fin el salto a profesionales y su primera victoria en una carrera de un día como profesional no tardaría más de un mes en llegar, aunque el primer gran éxito de Merckx como ciclista se haría esperar hasta 1967, año en que logra la victoria en la prueba en ruta del Campeonato del Mundo. En 1969 Merckx salvó la vida tras sufrir un grave accidente en el velódromo en el que se entrenaba. Un compañero suyo murió en el acto y Merckx quedó inconsciente en el suelo durante varios minutos pero acabó sobreviviendo al accidente que le dejó importantes secuelas en la espalda, lo cual no afectó excesivamente a una carrera plagada de éxitos pero sí que le perjudicó de cara a sentirse cómodo al montar en bicicleta. Después de su accidente, empezó a ser muy frecuente ver a Merckx ajustar constantemente su posición sobre el sillín mientras esbozaba una mueca de dolor.
Su primera victoria en la clasificación general de una gran vuelta tendría lugar en el Giro de Italia de 1968, carrera que volvería a ganar en los años 1970, 1972, 1973 y 1974 para sumar un total de 5 victorias, las mismas que lograría en el Tour de Francia (1969, 1970, 1971, 1972 y 1974). Su colección de “grandes vueltas” se completa con la Vuelta a España de 1973, carrera que ganó en su única participación. Este hecho convierte a Eddy Merckx en uno de los cinco ciclistas capaces de ganar “las tres grandes” y en el que más ha sumado en total (11) por delante de Bernard Hinault (10). En estos primeros años de la década de los 70 fue cuando se le empezó a apodar “El Caníbal” por su insaciable apetito de victorias que le impedía dar por perdida una carrera por muy complicada que pareciera o ceder alguna victoria de etapa a algún compañero. De hecho, Eddy Merckx es el mejor ciclista de la historia en la relación etapas ganadas- etapas disputadas, ganando casi la mitad de las etapas en las que participó, sumando un total de 525 en algo más de mil etapas corridas, lo que da una buena idea de su gran ambición. En su palmarés, además de las grandes vueltas hay que destacar las 28 victorias en las denominadas “clásicas” (carreras de un día) siendo el ciclista que más veces las ha ganado y los campeonatos del mundo de ciclismo en ruta (1967, 1971 y 1974).
En 1978, tras verse incapaz de ganar los Tours de 1975, 1976 y 1977, “El Caníbal” decidió que lo mejor sería “colgar la bicicleta”. En los años posteriores a su retirada ha creado una marca de bicicletas “Eddy Merckx Cycles” y también ha dirigido al equipo belga de ciclismo. Además, su hijo Axel Merckx también ha sido ciclista profesional y compitió varios años en el Tour hasta su retirada en 2007. Si os gusta el ciclismo y os acercáis a Bélgica no podéis dejar de dar un paseo en bici por la “Eddy Merckx Route” que os permitirá ver la residencia actual del gran campeón belga en Meise, además de su fábrica de bicicletas y otras atracciones turísticas que merece la pena no perderse como el jardín botánico nacional.
Me llamo Juan Pastor Merchante y tendré la suerte de ser el Corresponsal Erasmus en Lovaina entre febrero y junio de 2013. Tengo 22 años, soy de Madrid y estudio Derecho y Administración y Dirección de Empresas en la Katholiek Universiteit Leuven, aunque hasta este año lo venía haciendo en la Universidad Autónoma de Madrid.
Mi experiencia Erasmus en Lovaina comenzó en septiembre del año pasado por lo que ya casi me siento un lovaniense más. En estos meses me he impregnado de la ciudad y espero ser capaz de trasladaros la experiencia de un Erasmus en Lovaina de la forma más precisa posible.
